Generalidades sobre el cáncer en los niños
A su hijo le han diagnosticado cáncer. Es probable que esta noticia la haya impactado y llenado de temor. Estos sentimientos son normales, pero recuerde que no está solo. Hay apoyo y tratamiento disponibles. El equipo de atención médica de su hijo le ayudará a usted y al niño en cada etapa de su recorrido.
¿Qué es el cáncer?
El cáncer es una enfermedad en la que las células del cuerpo crecen de manera anormal. Normalmente, las células crecen a una velocidad constante. En contraste, en el cáncer las células se multiplican descontroladamente y van desplazando las células normales. El cáncer puede originarse en cualquier parte del cuerpo, como el cerebro, los músculos, los huesos y los glóbulos.
En algunos tipos de cáncer, las células se agrupan entre sí para formar una masa de tejido llamada tumor:
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Tumores malignos. Estos tumores crecen rápido y destruyen las células sanas. Los tumores malignos pueden ser metastásicos. Esto significa que se pueden propagar a otras zonas del cuerpo.
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Tumores benignos. Estos son tumores que no son cancerosos. Los tumores benignos pueden ser invasivos a nivel local. Esto significa que no se propagan, sino que solo afectan 1 zona del cuerpo. Aun así, estos tumores pueden requerir un tratamiento.
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| El cáncer ocurre cuando las células normales comienzan a crecer de forma descontrolada. |
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Los tipos de cáncer de la sangre (hematológicos) son otro tipo de cáncer. Entre ellos, se encuentran las leucemias y los linfomas.
¿Cuáles son las causas del cáncer?
A diferencia de lo que ocurre en los adultos, en muchos casos se desconoce la causa del cáncer en los niños. Los padres de niños con cáncer suelen culparse a sí mismos. Pero el cáncer infantil no es culpa de nadie. Es posible que cambios en ciertos genes, llamados mutaciones, afecten la forma en que crecen las células de su hijo. El proceso de mutación de los genes es al azar y no habría podido prevenirse. En casos poco frecuentes, podrían intervenir otros factores. Estos incluyen exposición a ciertos virus, sustancias químicas o la radiación. Es muy infrecuente que el cáncer en los niños sea hereditario y es más probable que ocurra en determinadas familias.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer?
El cáncer no produce un único grupo de síntomas. En cambio, los síntomas de su hijo dependen del tipo de cáncer que tenga, del tamaño del tumor y de dónde se encuentre el cáncer.
¿Cómo se diagnostica el cáncer?
A su hijo pueden haberle hecho diversas pruebas de diagnóstico por imágenes o análisis de sangre para diagnosticarle el cáncer. Quizás se requieran aún más exámenes. Con frecuencia, se extrae una biopsia, una pequeña muestra de tejido del tumor, que se analiza al microscopio en un laboratorio. El equipo de atención médica le dará más información sobre las pruebas que su hijo necesite.
¿Qué es la estadificación y la gradación?
La estadificación es un proceso en el que se determina el tamaño del cáncer y cuánto se ha propagado. La mayoría de los tipos de cáncer se estadifican según su propio sistema. La gradación se usa para describir qué tan anormal es el aspecto de las células cancerosas cuando se las observa con un microscopio. Cuanto más anormales son, más rápido crecen. La estadificación y la gradación ayudan al equipo de atención médica a planificar el tratamiento para su hijo. También ayudan a determinar la probabilidad de una cura (pronóstico). Los sistemas de estadificación y gradación pueden determinar lo siguiente:
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La ubicación del tumor primario
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El tamaño del tumor y la cantidad de tumores
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Si el cáncer se ha propagado (metastatizado) a otras partes del cuerpo
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El nivel de anormalidad de las células cancerosas vistas bajo el microscopio
Para muchos tipos de cáncer, los estadios se escriben con números romanos que pueden tener un valor de I a IV (1 a 4). Los números de las etapas se refieren al tamaño del tumor y a la magnitud de su propagación. Por ejemplo, el estadio I representa una etapa temprana del cáncer. Esto significa que el cáncer no se ha propagado a otras partes del cuerpo. La etapa IV del cáncer es la más diseminada. Muchos tipos de cáncer se subdividen en otras clasificaciones. Su proveedor de atención médica le dará más información, si es necesario, y contestará cualquier pregunta que usted tenga sobre la etapa del cáncer de su hijo.
¿Cómo se trata el cáncer?
Cuando afecta a los niños, el cáncer suele ser más curable que cuando se presenta en adultos. El objetivo del tratamiento es atacar las células anormales, procurando hacer el menor daño posible a las células sanas. Para tratar el cáncer, es posible que su hijo requiera una combinación de varios tipos de tratamiento. Estos pueden incluir los siguientes:
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Quimioterapia. La quimioterapia destruye las células cancerosas o reduce el tamaño de los tumores con medicamentos fuertes. Este tratamiento suele requerir varias sesiones y produce efectos secundarios. Estos efectos secundarios pueden incluir cansancio, caída del pelo, náuseas y vómitos. Existen medicamentos que ayudan a tratar ciertos efectos secundarios.
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Cirugía. Se extirpa todo el tumor o una parte de este.
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Radioterapia. Destruye las células cancerosas o reduce el tamaño de los tumores con ondas de alta energía, como rayos X.
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Terapia dirigida. Actúa principalmente sobre determinados cambios en las células cancerosas y no sobre las células normales.
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Inmunoterapia. Esto puede ayudar al propio sistema inmunitario de su hijo a combatir el cáncer.
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Trasplante de células madre. Puede usarse para leucemias y otros tipos de cáncer. Incluye altas dosis de quimioterapia (y a veces radioterapia) para destruir las células cancerosas. Las células madre se administran después del tratamiento del cáncer. Esto se hace para ayudar a la médula ósea a recuperarse y empezar a producir glóbulos.
Es importante que usted cumpla el programa de tratamiento de su hijo tal como se lo indiquen. Asegúrese de llevar a su hijo a todas sus citas médicas.
¿Cuál es el pronóstico más probable para mi hijo?
La probabilidad de que su hijo se cure puede depender de los siguientes factores:
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La presencia de síntomas relacionados con el tipo de cáncer
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El tipo y la etapa del cáncer
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El tamaño y la ubicación del tumor (si hay un tumor)
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El aspecto de las células cancerosas bajo el microscopio
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Si el cáncer se propagó
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La edad del niño y su estado general de salud
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La respuesta del cáncer al tratamiento
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La respuesta de su hijo a medicamentos, procedimientos o terapias
Cómo hacer frente a la situación
Es probable que usted esté sintiendo muchas emociones en este momento. Esto es normal. Recuerde que no está solo. El equipo de atención médica de su hijo colaborará con usted y con el niño a lo largo de la enfermedad y del tratamiento. Quizá también le convenga buscar información y apoyo para usted. Aprender sobre el tema y hablar con otras personas que también tienen un hijo con cáncer probablemente los ayude a sobrellevar mejor los cambios que usted y su familia tendrán que enfrentar por el cáncer. Algunos recursos útiles:
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